Η κολύμβηση αποτελείται από τέσσερα στυλ – το ελεύθερο, την πεταλούδα, το ύπτιο και το πρόσθιο – ενώ το ολυμπιακό πρόγραμμα περιλαμβάνει συνολικά 18 διαφορετικά αγωνίσματα, τα οποία περιλαμβάνουν αγωνίσματα από 50 έως 1.500 μέτρα στην πισίνα και 10 χιλιόμετρα σε ανοιχτή θάλασσα.
Εκτός από τα ατομικά αγωνίσματα, πραγματοποιούνται και τρεις σκυταλοδρομίες (4x100 μέτρα ελεύθερο, 4x100 μέτρα μεικτό ομαδικό και 4x200 μέτρα ελεύθερο) ανδρών και γυναικών. Σε αντίθεση με το στίβο, όπου οι σκυταλοδρομίες πραγματοποιούνται στο τέλος του προγράμματος, στην κολύμβηση διεξάγονται καθ' όλη τα διάρκεια των αγώνων, από το πρώτο πρωί της διοργάνωσης.

Στα αγωνίσματα έως τα 400 μέτρα στην πισίνα διεξάγονται προκριματικοί, ημιτελικοί και τελικοί αγώνες με οκτώ κολυμβητές ή ομάδες που προκρίνονται στην προσπάθειά τους να κατακτήσουν κάποιο μετάλλιο, ενώ η εκκίνηση των αθλητών στον αγώνα των 10 χιλιομέτρων είναι μαζική.